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  不几日，便是一年里最要紧的除夕。姜大人与太太领头，大伙儿祭了祖，又设了香案，敬过各路神明。热热闹闹吃过团年饭，太太拿出几串儿厌胜钱，分别给还未成年的几位爷与姑娘戴上。

  这厌胜钱，便是最早的“红包”。只这钱不用做花销，而是在铜板上铸上“岁岁安泰”“吉祥如意”这些个吉祥语，背面儿刻有龙凤、龟蛇、星斗的图样。是过年时候，长辈赏赐下来，庇佑子孙趋吉避凶的玩意儿。

  七姑娘埋着脑袋，任由太太给她套上红丝线编了串铜板儿的厌胜钱。低头摸一摸，小指触到夹袄底下，藏在中衣里的另一枚铜钱。

  那人送来的年礼，没忘了她未曾及笄。于是他仗着年长她四岁余，白白占了她便宜。七姑娘暗地里提醒自个儿，她是看在那铜钱做工精致，“福禄双修”这好兆头上，这才肯勉强戴了在脖子上。与是不是那人相赠，一分干系也没有……

  太太赏了厌胜钱，一屋子人鱼贯而出，到院子里点爆竹。这也是大周年节习俗，因着“火药”尚未问世，此时的爆竹，却是在火盆里燃烧一截儿一截儿砍断的竹筒。

  中空的竹节遇了热，清清脆脆，烧得噼啪作响。大伙儿围着凑热闹，溅起的火星飞扬起来，映着游廊四周火红的灯笼，喜气洋洋。爆竹声声辞旧岁，婢子们轰然叫好，一波胜过一波，这么接二连三的乍响，却是驱山鬼瘟病，讨个吉利。

  八爷姜冀早闹得乏了，正伏在乳娘身上，沉沉打瞌睡。骤然被爆竹声惊醒，险些吓得哭出声来。七姑娘赶忙拍拍他背心，一头哄着人，一头叫乳娘抱他回屋。这会儿哭号，可是要触了霉头。加之他年岁尚小，若然惊梦，反倒不美。

  院子里起了风，夜里寒凉。五姑娘带着兜帽，立在七姑娘身旁，拿她打儿。“夜里守岁，七妹妹可熬得住？该不会又跟往年一般，子时一过，便独自点脑袋，靠着二哥哥眯瞪了眼。”

  姜昱闻声回头，瞧着姜媛，眼里微微带了笑意。家里人都知晓，七姑娘守岁，异常艰难。哪次不是被姜二爷背回屋，倒塌上，拱一拱身子，蒙头便睡。

  七姑娘讪笑着，两手捂着兜帽，拉拢些，帽檐上的毛边儿遮了大半张小脸，只露出一双温暖明亮的眼眸。

  春英陪在姑娘身后，听五姑娘这么说，想替姑娘辩解，无奈姑娘不允，只得守着秘密，打消了念头。

  其实哪里是姑娘瞌睡，分明是姑娘体贴大人太太，过了子时，姑娘这么一瞌睡，大伙儿便前前后后散了场。大人与太太回屋去，不用陪着直挺挺坐上一夜，熬得面色不好，身子骨遭罪。

  守岁讲究年长者“辞旧岁”，子时一到，这层意思也就圆满了。家里小辈儿守岁，却是替父母长者“祈福延寿”。姑娘哪次回屋不是等二爷离去，便坐起身来，直至五更天亮，方才安歇。

  姜大人抚着美髯，对家里七姑娘每到年夜，比更漏还准点儿的瞌睡，自是能猜出几分。偏头瞥一眼立在身侧，身量玲珑的许氏，十分感念她教养子女，辛苦持家。

  果然，子时更鼓过了不足一刻钟，二爷便背着七姑娘，告退出门，顺着游廊往桃花坞去。

  “长了一岁，又沉了两分。”福顺前头掌灯，二爷背着困觉的七姑娘，目不斜视，仿若自说自话。

  脖子被人勒一勒，本该眼皮子打架之人，偷偷报复回去。

  姜昱勾起笑，复又隐没下去。想起每年都是这般送了她回去，忽然有几分沉沉的失落。

  “今岁还能背着阿瑗，明年进京，却不知是何光景。”

  她搂着他脖子，额头蹭蹭他后颈，心里也是涩涩。进京备选，选上了，便是几年都不能归家。十分不舍得，偏偏又躲不开去。

  明年，她该是在京里。就不知那人，会否陪在身旁……

  燕京除夕，年夜里白雪皑皑，风雪交加。因着几件大事，国公府里父子失和，已连着两年，年节时候，团圆饭都异常冷清。

  顾衍早早告退，往前院去。门廊下大风呼呼灌进来，带着雪花落在他肩头。随扈赶忙撑起油伞，替世子爷挡了风雪。

  他迈着步子，走得不紧不慢。衣袍猎猎，行止从容。掩在狐裘氅衣下的手，从袖兜里摸出一物，细细摩挲。方才家宴提及他大婚一事，他置若罔闻，终是闹得不欢而散。

  跨出门来，当先想到，唯独是她。如今方才知晓，由她入了心，一旦得闲，那丫头便在他眼前晃悠，招惹他挂心。

  手掌包裹住一方淡了气味的香囊。他微眯起眼，幽深的眸子向南边儿望去。心底默念一声“阿瑗”，却不知她此时，可有如他这般，亦惦记了他……

  第14o章小七的纵容

  初几上头，总是宾客盈门。郡守府在泰隆这地界，虽算不得土皇帝，却统领着辖下好几个县城，多少人想着攀附巴结。前头迎来送往，姜家几位爷跟着出去应酬，七姑娘到五姑娘飞夷馆窜门子，不会儿便听说三姑娘跟姑爷，双双回府拜年来了。

  再见姜芝，依旧美得令人心折。梳了妇人头，插了镶珍珠的步摇，姣好的面庞珠圆玉润。白嫩嫩的腕间，戴着一对儿碧绿的翡翠镯子。身后有夫家的管事妈妈随身伺候着，通身透出股主母的贵气来。比起当初唯唯诺诺，如今已是成了气候。

  偶尔捂着帕子喘两声，举止亦是端庄秀美，颇有几分楚楚之姿。